El Premio Nobel de Medicina y Fisiología de este año 2018 ha sido concedido a los doctores Allison y Honjo, dos investigadores del cáncer, por sus descubrimientos sobre el sistema inmune y su aprovecharmiento para el desarrollo de la inmunoterapia.
El Dr. James P. Allison es investigador del MD Anderson Cancer Center de la Universidad de Texas en Houston, Estados Unidos, mientras que el Dr. Tasuku Honjo lo es en la Universidad de Kyoto en Japón
El nacimiento de la inmunoterapia contra el cáncer
Durante la década de los 90’s, aún en su laboratorio de la Universidad de California, el Dr. James Allison fue uno de varios científicos que descubrieron la proteína CTLA-4.
La proteína CTLA-4 es un receptor*, que se encuentra en la superficie de las células T**, y actúa como freno del sistema inmunitario.
Mientras que otros equipos de investigación intentaron aprovechar este mecanismo como una oportunidad para tratar las enfermedades autoinmunes, James Allison desarrolló un anticuerpo que se unía a la proteína CTLA-4, bloqueándolo.
Allison comenzó a investigar, entonces, si este bloqueo podría desconectar el freno de células T y liberar el sistema inmune para atacar las células cancerosas. El equipo de Allison realizó los primeros ensayos preclínicos a finales de 1994, y los resultados fueron espectaculares. Los ratones con cáncer se curaron con el agente anti-CTLA-4.
Pronto empezaron a obtenerse resultados similares por otros grupos de investigadores y ya en 2010, un ensayo clínico demostró efectos que nunca se habían visto hasta ese momento, en pacientes con melanoma avanzado.
Al otro lado del Pacífico, en 1992, el Dr. Tasaku Honjo descubrió otra proteína de la superficie de la célula T, la proteína PD-1. Tras una serie de experimentos, pudo demostrar que esta proteína actuaba, al igual que CTLA-4, como freno, pero mediante otro mecanismo distinto.
En 2012, otro ensayo clínco demostró la eficacia de la inmunoterapia para el tratamiento de pacientes con diferentes tipos de cáncer con resultados que no se habían obtenido hasta entonces.
Los trabajos de Allison y Honjo han servido para desarrollar una nueva línea de investigación sobre el cáncer, que garantiza la búsqueda de nuevos puntos de control del sistema inmune y nuevos fármacos para actuar sobre ellos como objetivo.
Glosario de términos
El receptor es una molécula, en este caso una proteína de la membrana celular, que actúa como una cerradura. Cuando se activa, mediante la consiguiente llave, desencadena un determinado efecto en la célula.
**Las células T, también denominados linfocitos T, son un tipo de glóbulo blanco que forman parte del sistema inmunitario.
Referencias
- Brooks M. Nobel Prize in Medicine Goes to Cancer Immunotherapy Pioneers. Medscape Oncology. October 1, 2018.
- Instituto Nacional del Cáncer, NIH. Diccionario del cáncer.
