Se, y lo entiendo perfectamente, que la pandemia del COVID-19 esta ocupando toda nuestra atención y que nos pasamos el día pendientes de las estadísticas que continuamente nos ofrecen los medios de comunicación, con la esperanza de que disminuya el numero de infectados, el numero de ingresados y el numero de muertes diarios.

Pero en medicina todo no es COVID-19 y lamentablemente el resto de las enfermedades continúan presentándose con la misma frecuencia de antes de la pandemia y por ello no podemos dejar de atenderlas de forma adecuada.

Así que, aprovechando estos días de confinamiento, he decidido escribir una serie de artículos de divulgación sobre el cancer que espero sean de vuestra utilidad

En este primer capitulo voy a tratar de explicar que es el cancer, que importancia tiene y que causas lo provocan.

Espero que os guste y que podáis compartirlo para que tenga la máxima difusión.

¿QUE ES EL CANCER?

El cáncer es un conjunto de mas de 200 enfermedades, caracterizadas por un crecimiento incontrolado de las células con capacidad de invadir los tejidos vecinos y de diseminarse a distancia (metástasis).

El cáncer es una enfermedad genética ya que se produce por alteraciones (mutaciones) en los genes. Normalmente las células del organismo nacen, se diferencian (musculares, nerviosas, hepáticas, renales, etc), se dividen y mueren de una forma programada y controlada. Todo ello esta regulado por genes que activan la división y el crecimiento tumoral (oncogenes), genes que la inhiben (genes supresores), factores que favorecen la diferenciación celular, genes reparadores (reparan las alteraciones en los genes) y factores que favorecen la muerte celular programada (apoptosis).

La división celular incontrolada produce una masa tumoral

IMPORTANCIA DE LA ENFERMEDAD

El cancer es un problema sanitario de primera magnitud en todos los paises Occidentales, tanto por su elevada incidencia como por su, todavia, elevada mortalidad. Según los ultimos datos de la SEOM (Sociedad Española de Oncologia Medica), en el año 2019 se diagnosticaron en España 277.234 (148.827 en varones y 98.944 en mujeres) y 112.740 pacientes fallecieron por esta enfermedad en 2018. Los cánceres más frecuentes en España son los de colon y recto (44.937 nuevos casos), próstata (34.394), mama (32.536), pulmón (29.503) y vejiga urinaria (23.819).

Por sexos los canceres mas frecuentes son el cáncer de pulmón seguido del cancer de Prostata en el varon, mientras que en la mujer el tumor mas frecuente es el cancer de mama seguido del cancer de Colon. El cancer de pulmon es el que mas muertes provoca en ambos sexos y en el varon, mientras que en la mujer es el cancer de mama.

Otro dato preocupante es que la incidencia por cancer continua aumentando debido, sobretodo, al envejecimiento de la poblacion y a los cambios en los habitos de vida. Ya en el año 2015, la incidencia en España superó la que estaba prevista por la IARC (Agencia internacional para la investigacion en cancer) para el año 2020.

En definitiva, en España, el cancer es la primera causa de mortalidad en hombres y la segunda en las mujeres. Se espera que 1 de cada 3 mujeres y 1 de cada 2 hombres desarrollen cancer a lo largo de su vida.

Pero, tambien es cierto que cada año se curan mas pacientes. En la actualidad, dos de cada tres pacientes con cáncer viven más de cinco años tras el diagnóstico de un cáncer. Se calcula que actualmente en España hay mas de 1.500.000 de casos prevalentes (pacientes curados).

¿CUALES SON LAS CAUSAS DEL CANCER?

 En general, estamos rodeados de factores que, en mayor o menor medida, pueden estar implicados en la génesis de un cáncer.

Una de las causas mas importantes de desarrollar cancer es la edad debido a que las alteraciones geneticas (mutaciones) se van acumulando a lo largo de los años. Aunque el cancer no respeta ninguna edad, su incidencia aumenta con los años. A mayor edad mayor riesgo.

Ademas de la edad, los factores mas importantes que estan implicados en el desarrollo de un cancer son: tabaco y la dieta/obesidad que estan implicados en el 35% y 40% respectivamente. Otros factores implicados son: los virus implicados en el 11%, factores ocupacionales causantes del 5%, alcohol implicado en el 3%, pero potencia otros factores como el tabaco y la polucion ambiental causante de alrededor del 2% de los casos

1.- TABACO: El tabaco es el carcinogeno mas importante en la actualidad. Es el responsable de alrededor de 250.000 muertes/año por cáncer en Europa occidental y esta relacionado con el 35% de los canceres y con el 90% de las neoplasias pulmonares. El tabaquismo contribuye por lo menos a 17 cánceres humanos

El cigarrillo contiene más de 7.000 sustancias químicas diferentes, de las cuales más de 70 se sabe que son cancerígenas. Se han detectado sustancias nocivas como el alquitrán que contiene agentes carcinógenos (hidrocarburos policíclicos, nitrosaminas, benzantracenos, benzopirenos, etc.), co-carcinógenos (fenol, cresol, etc.) o irritantes, que son responsables de las patologías respiratoria y tumoral atribuidas al tabaco, mientras que la nicotina y el monóxido de carbono son responsables del riesgo cardiorrespiratorio.

Fumar un paquete de cigarrillos al día provoca en promedio 150 alteraciones geneticas (mutaciones) por año en las células pulmonares.

2.- ALIMENTACION: Se han realizado numerosos estudios sobre la posibilidad de que algunos componentes de la dieta esten asociados con aumentos o disminucion del riesgo de desarrollar un cancer, pero los datos de estos estudios no han aportado conclusiones definitivas y en algunos casos son contradictorios. La dificultad del tema esta en que los componentes de la dieta son numerosos y en muchas ocasiones interactuan con otros factores de riesgo.

Por ello, aunque se postula que la alimentacion esta implicada en el 40% de los casos de cancer, el papel de cada uno de los alimentos es controvertido. En general, sabemos que en la dieta existen factores carcinogenos (inductores de cancer) y factores anticarcinogenos (protectores).

Se considera que algunos alimentos pueden tener un efecto carcinógeno directo como la ingesta de grasas, carnes rojas, proteínas quemadas (socarrados), el uso de hidratos de carbono refinados y calentados, alcohol, café y te.

Los factores carcinogenos pueden interactuar a lo largo de toda la cadena alimentaria, desde el cultivo de los alimentos (pesticidas), pasando por su conservación y preparación (aditivos, conservantes, ahumados, salazones), hasta la ingesta y digestión (nitritos y nitratos).

Por otra parte, cada día hay mas datos que relacionan la obesidad con el desarrollo de varios tipos de cáncer (mama, útero, colon, vesícula, riñón, esófago y Páncreas). Actualmente se considera que existe una interrelación entre la ingesta hipocalórica, la composición de la dieta y la menor actividad física.

Pero también en los alimentos existen sustancias que se pueden comportar como protectoras o anticarcinógenas, especialmente aquellas ricas en fibra, vitaminas (sobre todo A, C, D y E), oligoelementos (selenio, zinc, calcio y otros) y diversos nutrientes (flavonas, índoles, fenoles, cumarinas, isocianato y otros), pero cuyos mecanismos de actuación no están del todo claros.

Probablemente las tasas de incidencia más bajas y las diferencias en los tumores más frecuentes en España, con respecto a otros países de nuestro entorno, se deban a la mejor alimentación aunque se mantenga el resto de los riesgos (dieta mediterránea?)

3.- FACTORES LABORALES. Actualmente la IARC, organismo dependiente de la OMS, ha establecido una serie de factores laborales que se consideran carcinogenos:

a.- Carcinogenos reconocidos: Sustancias utilizadas en muchas industrias (aflatoxinas, arsénico, asbesto, benceno, bencidina, naftilaminas, compuestos de níquel ó cromo, cloruro de vinilo, etc), farmacos citostáticos (alquilantes), inmunosupresores, estrógenos). Factores biológicos (virus de hepatitis, papiloma, etc.)

b.- Carcinogenos probables: benzantracenos, benzopirenos, compuestos de berilio y cadmio, formaldehido, fenacetina y otros citostáticos (antraciclinas, nitrosoureas, derivados del platino etc.) y productos hormonales (anabolizantes esteroideos)

4.- RADIACIONES. Aunque la contaminación ambiental por el humo del tabaco sigue siendo el mayor carcinógeno ambiental (fumador activo o pasivo), la irradiación solar por los rayos ultravioleta que atraviesan la capa de ozono, son los principales causantes del cáncer de piel.

– Igualmente las radiaciones ionizantes, habitualmente utilizadas para crear energía (centrales nucleares) o para el diagnostico y tratamiento de algunas enfermedades (RX, TAC, Medicina nuclear, radioterapia) también son carcinógenos. En cualquier caso, el incremento de canceres por estas causas en trabajadores en instalaciones radiactivas y nucleares es prácticamente nulo si se toman las normas de seguridad adecuadas y fuera de “accidentes” no deseados (bombas atómicas, accidentes nucleares).

También existen una serie de Radiaciones no ionizantes que se han relacionado con una mayor incidencia de canceres, aunque su papel continúa siendo muy controvertido y discutido, con datos de estudios contradictorios. Se incluyen aquí las radiaciones electromagnéticas con mayor longitud de onda (ondas de la radio y televisión, microondas, rayos infrarrojos), campos magnéticos (sobre todo cerca de conducciones eléctricas), uso de teléfonos móviles y ordenadores, etc.

5.- INFECCIONES.   Determinadas infecciones por virus, bacterias y parásitos, están relacionadas con una mayor incidencia de algunos tipos de canceres.

Las infecciones por virus son las que están mas relacionadas con el cáncer. Así tenemos el virus del SIDA (relacionado con linfomas, sarcoma de Kaposi y tumores anogenitales y de cuello uterino). Probablemente su desarrollo se deba a la inmunosupresión crónica que provoca la enfermedad. El virus del papiloma humano (VPH) esta implicado en lesiones premalignas y cánceres de cuello uterino, ano y vulva) y el virus  de Epstein-Barr asociado a la enfermedad de Hodgkin. Los virus de las hepatitis B y C, están implicados en la aparición de carcinomas hepatocelulares.

 Dentro de las bacterias, destaca el papel de la infección crónica por Helicobacter pylori en el desarrollo de cáncer de estomago.  Entre los parásitos podemos destacar la relación de la parasitosis por Schistosoma Haematobium (endémico en Egipto y en húmedales como el lago de la Albufera en Valencia) con el cáncer de vejiga y el de la infección por Clonorchis sinensis, Eschistosoma Mansonii y Fasciola hepática con el cancer de hígado y vías biliares.

6.- GENES Y CANCER: CANCER HEREDITARIO. Desde hace muchos años hay evidencia de que la existencia de una mayor predisposición al cancer en determinadas familias.  Afortunadamente, los avances enbiología tumoral han permitido identificar alteraciones genéticas específicas potencialmente hereditarias, como las alteraciones en los genes BRCA1 y BRCA2, relacionados con cancer de mama y ovario ó alteraciones en los genes APC, hMSH2 y hMLH1, relacionado con el cancer de colon.

No obstante, la incidencia de este tipo de canceres representa menos del 5% del total, aunque se cree que hay otro 5-10% de casos que no están identificados todavia.

PROXIMOS CAPITULOS:

Bulos sobre el cancer

Como prevenir el cancer?

Como se trata el cancer?

Como se esta avanzando en el tratamiento del cancer?

Que es la oncologia personalizada?

Que es la inmunoterapia?